Bima Sakti, galaksi tempat bumi bernaung, ternyata memiliki massa 50 persen lebih besar daripada perkiraan semula dan berputar lebih cepat. Temuan ini membawa kabar buruk, karena kedua hal itu meningkatkan kemungkinan terjadinya tumbukan dengan galaksi lain.

Sebuah tim astronom dari berbagai negara, dibantu 10 teleskop yang tersebar antara Hawaii, Karibia dan timur laut Amerika Serikat, menemukan bahwa Bima Sakti berotasi dengan kecepatan 161.000 kilometer per jam lebih cepat daripada perhitungan sebelumnya. Peningkatan kecepatan ini memperbesar massa Bima Sakti sampai 50 persen, kata Mark Reid, astronom dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Hasil riset itu dipaparkan Reid dalam pertemuan American Astronomical Society di Long Beach, California, pekan ini. "Kami tidak lagi menganggap Bima Sakti sebagai saudara muda dari Galaksi Andromeda," kata Reid, Senin lalu.

Massa yang lebih besar itu juga menandakan galaksi kita memiliki gaya tarik gravitasi yang lebih besar. Gaya tarik ini meningkatkan kemungkinan tabrakan dengan galaksi Andromeda atau galaksi tetangga lain yang lebih kecil, kata Reid.

Tata surya kita berlokasi sekitar 28.000 tahun cahaya dari pusat Bima Sakti. Pada jarak tersebut, pengukuran baru ini memperlihatkan bahwa galaksi itu berotasi pada kecepatan 965.600 kilometer per jam, dibanding perhitungan semula 804.672 kilometer per jam.

Hasil observasi terbaru yang berasal dari jaringan teleskop radio itu menghasilkan pengukuran jarak dan gerakan yang sangat akurat," kata Karl Menten dari Max Planck Institute for Radio Astronomy di Jerman, yang terlibat dalam tim tersebut. "Pengukuran ini menggunakan metoda triangulasi tradisional dan tidak bergantung pada asumsi apapun yang berdasarkan pada properti lain semisal tingkat kecemerlangan," kata Menten.

Pengukuran langsung ini merevisi pemahaman para astronom tentang struktur dan gerakan Bima Sakti. Kekeliruan sebelumnya memang tak terelakkan karena sulit untuk menentukan struktur Bima Sakti dari bumi yang berada di dalamnya. "Untuk galaksi lain, kami dapat langsung melihat strukturnya, namun kami tidak dapat melakukannya untuk mem peroleh citra keseluruhan Bima Sakti," kata Menten said. "Kami harus menyimpulkan strukturnya dengan mengukur dan memetakannya."